Astrônoma inglesa, naturalizada norte-americana, cursou a Universidade de Cambridge (1919) e recebeu uma bolsa de estudos para estudar no Observatório Universitário de Harvard, Cambridge, Mass.

Astrônomos da época classificavam estrelas de acordo com seus espectros em sete tipos, representados por letras, que correspondiam à temperatura da superfície das estrelas, numa gradação entre quente e frio.

Em sua tese de doutorado “Atmosferas Estelares” (1925), Payne usou as linhas espectrais de muitos elementos diferentes e o trabalho do astrofísico indiano Meghnad Saha, que havia descoberto uma equação relacionando os estados de ionização de um elemento em uma estrela com sua temperatura, para estabelecer definitivamente que a sequência espectral correspondia a temperaturas estelares quantificáveis.

Escreveu o livro, “Estrelas de alta luminosidade” (1930), que prestou especial atenção às variáveis Cepheid e marcou o início de seu interesse por estrelas variáveis e novae.

Payne foi assistente de Shapley em Harvard depois de seu doutorado. Passou a trabalhar na fotometria das estrelas usando placas fotográficas, embora medidas mais precisas de brilho pudessem ser feitas usando instrumentos fotoelétricos recentemente introduzidos.

Foi nomeada professora de astronomia em 1938, mas, embora ministrasse cursos, eles não foram listados no catálogo de Harvard até depois da Segunda Guerra Mundial. Em 1956, passou a professora titular em Harvard e tornou-se presidente do departamento de Astronomia, aposentando-se em 1966.

Cecilia Payne-Gaposchkin (✦Wendover, Inglaterra,10/05/1900 - ✚Cambridge, USA, 07/12/1979)