Cientista japonês, graduou-se em Engenharia pela Universidade de Tohoku (1983). Nomeado membro da Corporação Shimadzu (2002), fabricante de instrumentos científicos e industriais, lá desenvolvendo várias capacidades de pesquisa.

Expandiu as aplicações da espectrometria de massa (EM), técnica analítica usada em muitos campos da ciência no século XX. Ela identifica compostos em amostras de material, determina as quantidades de compostos conhecidos e ajuda a deduzir suas fórmulas moleculares. Técnica já muito empregada em moléculas de pequeno e médio porte.

Esperava-se conseguir usá-la para identificar grandes moléculas, como proteínas, principalmente depois que o código genético foi decifrado. Moléculas como proteínas apresentaram um problema porque as técnicas de ionização existentes quebraram sua estrutura tridimensional.

Tanaka desenvolveu uma maneira de converter amostras de moléculas grandes em forma gasosa, sem essa degradação. Ele desenvolveu um método, chamado dessorção a laser suave (anos 1980), no qual a amostra, em forma sólida ou viscosa, é bombardeada com um pulso laser. À medida que as moléculas na amostra absorvem a energia do laser, elas se soltam umas das outras e formam uma nuvem de íons adequada para a dessorção a laser macia de EM.

Essa é uma técnica altamente versátil e tem se mostrado particularmente útil na detecção precoce da malária e certos tipos de câncer.

Kōichi Tanaka (✦Toyama, Japão, 03/08/1959- )