É autarquia federal desde 1999 vinculada ao Ministério da Ciência e Tecnologia e Inovações – MCTI. Foi criada em 10 de outubro de 1956, para regular as atividades nucleares no País. Estabelece normas e regulamentos em radioproteção e segurança nuclear, desenvolve pesquisas voltadas à utilização de técnicas nucleares em benefício da sociedade e assessora o MCTI na formulação da Política Nacional de Energia Nuclear. Exerce também o controle das atividades nucleares, visando a garantir o uso seguro e pacífico da energia nuclear. Para tanto, licencia e controla instalações nucleares e radioativas, sejam da área médica, industrial, de pesquisa ou geração de eletricidade. Credencia os profissionais que atuam nessas instalações e responde pelo destino final dos rejeitos gerados.

A CNEN conta com 14 unidades localizadas em nove estados brasileiros e detém o controle acionário das duas indústrias do setor: Indústrias Nucleares do Brasil S/A – INB, que atua no ciclo do combustível nuclear, e Nuclebrás Equipamentos Pesados S/A – NUCLEP, que atua na área de caldeiraria pesada para usinas nucleares ou unidades convencionais.

Realiza pesquisa e desenvolvimento em praticamente todos os setores das ciências nucleares e, em áreas periféricas, em seus cinco institutos de pesquisa, em Minas Gerais, Rio de Janeiro, São Paulo e Pernambuco.

Para multiplicar e difundir os conhecimentos adquiridos, conta com atividades de formação especializada que vão de treinamentos curtos a cursos de pós-graduação.